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Por trás das longas barbas brancas e dos olhos azuis, a figura majestática de D. Pedro II ocultava um homem tímido e contraditório, oprimido pelo próprio poder e nem sempre capaz de conter suas paixões. Educado desde o berço como herdeiro do Império do Brasil, ele passou a vida tentando se ajustar aos protocolos do governante perfeito, invariavelmente equilibrado, austero e inflexível. E fez de tudo para não se desviar dessa imagem ao longo dos 49 anos em que ocupou o trono, de 1840 até 1889. Mas no fundo D. Pedro de Alcântara detestava cada vez mais as solenidades públicas, e no final da existência viveu o exercício do poder como um fardo. Quando o movimento republicano começou a ameaçar seu regime, ele declarou: "Se os brasileiros não me quiserem para seu imperador, irei ser professor". Talvez fosse esse o desejo mais íntimo de um monarca amante das ciências e das letras.